La forza della sua figura non si limita all’Italia: negli Stati Uniti, e in particolare a Chicago, la devozione verso San Francesco di Paola è diventata simbolo di identità e unità per generazioni di emigrati italiani e i loro discendenti.
All’inizio del XX secolo Chicago era una delle mete principali per l’emigrazione italiana. Le famiglie venivano da regioni come la Calabria, la Sicilia, la Campania e la Puglia e portavano con sé non solo lingue, sapori e costumi, ma anche fede e devozione popolare. La vita parrocchiale cattolica fu uno dei punti di ancoraggio della comunità: qui si celebravano sacramenti, si intrecciavano solidarietà e identità culturale, e si costruivano legami duraturi.
Una delle espressioni più forti di questa devozione è stata la parrocchia di St. Francis de Paula (in inglese), istituita nel quartiere di Grand Crossing. Secondo gli archivi dell’Arcidiocesi di Chicago, la parrocchia nacque per servire una popolazione prevalentemente italiana già agli inizi del Novecento: i primi passi della comunità e della sua scuola risalgono agli anni ’10 e ’20 del secolo scorso. Il primo parroco, padre Joseph Angeletti, era originario d’Italia e si dedicò con passione a guidare i fedeli italiani e a creare un centro religioso e culturale vivace.
La chiesa e la scuola divennero ben presto centri di aggregazione: la scuola, gestita dalle suore della Sisters of St. Francis of the Immaculate Conception, era un luogo dove lingua e cultura italiana continuavano a vivere accanto all’educazione cattolica, mentre gli edifici parrocchiali ospitavano eventi, feste e opere di carità.
Al di là dei santuari fisici, la devozione a San Francesco di Paola a Chicago si esprime con vigore nelle feste popolari. Ogni anno, in estate, la comunità italiana organizza la Festa della Famiglia in onore di San Francesco di Paola presso Casa Italia – un centro culturale e sociale che celebra le radici italiane della città, situato non lontano da Chicago.
Questa festa, che riunisce famiglie di origine calabrese e non solo, è diventata una vera e propria tradizione: processioni, celebrazioni religiose, pasti comunitari, musica e momenti di riflessione testimoniano quanto il santo sia ancora vivo nella cultura italo-americana locale. Secondo racconti di comitati organizzativi, il desiderio di avere una statua e una celebrazione autentica nacque dalla nostalgia per le feste della patria e dalla necessità di mantenere saldi i legami fra generazioni, creando un punto d’incontro per chiunque senta l’attaccamento alle proprie radici.
Nel contesto storico di Chicago — una città di grandi movimenti migratori, trasformazioni sociali e diversità culturale — San Francesco di Paola rappresenta molto più di un santo protettore: è simbolo di continuità, identità e memoria. La sua figura ricorda a ciascuno l’importanza della fede, dell’umiltà e del legame con le proprie origini, pur vivendo pienamente la realtà americana.
Oggi, mentre molte parrocchie italiane storiche di Chicago si confrontano con le trasformazioni demografiche e le nuove realtà della città, la devozione a San Francesco di Paola rimane un filo rosso che collega passato e presente — nelle preghiere, nei volti delle processioni estive e nei cuori di chi continua a custodire una tradizione viva e condivisa.
