San Francesco della Paola è la “più giovane” delle chiese che compongono la Parrocchia della Divina Misericordia. La parrocchia è stata fondata nel 1918. Sebbene la chiesa sia la più recente delle tre della Parrocchia della Divina Misericordia, la storia del terreno su cui è costruita ha la storia documentata più antica.
Gli olandesi arrivarono per la prima volta nell’attuale New York City nel 1609. Nel 1640 Peter Stuyvesant, in rappresentanza del governo olandese, fu nominato primo governatore della città di New Amsterdam, in seguito chiamata New York quando gli inglesi presero il controllo nel 1665. che circonda l’attuale chiesa era considerato il cuore della Brooklyn olandese. Si dice che Peter Stuyvesant abbia vissuto nell’attuale Humboldt Street e abbia supervisionato la costruzione di un muro per proteggere i coloni olandesi nel villaggio dalle incursioni degli indiani nativi locali. Resti di questo muro erano ancora in piedi sulla proprietà della chiesa fino agli anni ’20 e le pietre delle strutture olandesi, tra cui una chiesa in legno, si possono ancora trovare nel seminterrato di 206 Skillman Avenue. Sul sito dell’attuale chiesa di San Francesco di Paola, gli olandesi costruirono una piccola chiesa ottagonale seguita da una chiesa in legno nel 1840. Quest’ultima struttura era conosciuta dai locali come “Chiesa sulla collina”. Comunità. Quando gli olandesi si trasferirono fuori dal quartiere, quest’ultima chiesa cadde in disuso.
Nel 1903 fu aperto per la prima volta il Williamsburg Bridge. Questa unione del nostro quartiere con l’isola di Manhattan ha portato nel nostro quartiere molti immigrati italiani ed ebrei che precedentemente vivevano nel Lower East Side di Manhattan. La loro presenza a Williamsburg è ancora sentita oggi. A quel tempo, il Lower East Side aveva la densità di popolazione e le condizioni sanitarie di Calcutta, in India. La gente voleva disperatamente andarsene. Mentre la popolazione italiana continuava ad esplodere (oltre 1 milione di italiani immigrarono negli Stati Uniti solo nel 1906!), si capì che i bisogni di questa popolazione cattolica in continua crescita dovevano essere affrontati dalla diocesi.
Nel 1887 venne fondata la parrocchia di Nostra Signora del Monte Carmelo, ma questa si rivelò presto inadeguata alle crescenti esigenze e al fatto che gli italiani immigrati non venivano accolti in parrocchie di altra etnia. Il secondo vescovo di Brooklyn Charles McDonnell vide la necessità di un’altra parrocchia italiana e nel 1918 acquistò l’antica “Chiesa sulla collina” olandese, che fu poi dedicata come parrocchia nazionale italiana. Ciò fece sì che San Francesco di Paola non avesse confini parrocchiali specifici come le altre chiese. Piuttosto, San Francesco avrebbe accolto i cattolici italiani che desideravano pregare nella propria lingua e che non erano benvenuti in altre comunità cattoliche. Il Rev. Leo Arcese è stato nominato primo Parroco di San Francesco di Paola. Fr. Arcese acquistò anche un edificio al 25 di Orient Avenue per fungere da canonica e successivamente da convento per le Suore Francescane che prestavano servizio e insegnavano nella comunità. Una chiesa più grande fu costruita nel 1923 e dedicata dal terzo vescovo di Brooklyn, il vescovo Thomas Molloy. Tuttavia, anche questa struttura non era adeguata alla comunità in crescita, così che finalmente una terza struttura, la chiesa che si trova oggi, fu costruita e dedicata il 26 aprile 1942.
La chiesa di San Francesco di Paola a Brooklyn
Un punto di riferimento centrale per il culto di San Francesco di Paola nella metropoli è St. Francis of Paola Church – Divine Mercy Parish, situata nel quartiere di Williamsburg a Brooklyn. La parrocchia fu fondata nel 1918 per servire la crescente comunità cattolica italiana residente nell’area e offrire un luogo di incontro spirituale e sociale dove mantenere vive le tradizioni di fede provenienti dall’Italia.
La chiesa originaria fu costruita nei primi anni del secolo XX per rispondere alle esigenze religiose dei fedeli italo‑americani. Nel corso degli anni l’edificio ebbe varie fasi di ampliamento e ricostruzione, con la struttura attuale inaugurata negli anni ’40 del secolo scorso.
Oggi la chiesa di San Francesco di Paola è parte della Parish of Divine Mercy, insieme alle chiese di San Cecilia e San Nicholas, e continua a essere un luogo di culto attivo con celebrazioni liturgiche in inglese e programmi pastorali per la comunità.
Un secolo di presenza nella comunità italo‑americana
La parrocchia di San Francesco di Paola ha più di 100 anni di storia alle spalle. Nel 2018 la comunità ha celebrato il centenario della chiesa, un evento che ha ricordato l’importanza di questo luogo non solo come spazio religioso, ma come casa per generazioni di famiglie italiane e italo‑americane di Brooklyn.
Per decenni la chiesa è stata un punto di ritrovo per i nuovi arrivati e i loro figli, un luogo dove si celebravano sacramenti, feste patronali, occasioni liturgiche speciali e si manteneva viva la lingua, la cultura e la solidarietà tra i membri della comunità.
Festa e devozione: celebrazione del 7 agosto
La festa liturgica di San Francesco di Paola a New York si celebra tradizionalmente ogni anno con una messa solenne e una processione in onore del santo, di solito il 7 agosto. Questa ricorrenza è un momento di profonda partecipazione per i fedeli, che rinnovano la loro devozione attraverso la preghiera, canti e atti di ringraziamento.
La processione nel quartiere richiama anche chi non è cresciuto nella tradizione italiana, rendendo visibile e tangibile la presenza storica dei migranti calabresi e delle loro famiglie nella vita parrocchiale di Brooklyn.
Segni di fede nel tessuto urbano
Oltre alla chiesa, elementi minori come la Vito Abate Grotto, un piccolo santuario realizzato negli anni ’30 vicino alla parrocchia, testimoniano la devozione popolare e l’impegno dei fedeli nel creare spazi di preghiera diffusi nel tessuto urbano.
Questo tipo di luoghi, non sempre ufficialmente parrocchiali, riflette la volontà delle comunità di mantenere viva la loro fede anche fuori dalle chiese principali, creando piccoli santuari e raccoglimenti personali nel cuore della città.
San Francesco di Paola oltre Brooklyn
Sebbene il punto centrale del culto del santo a New York sia la parrocchia di Brooklyn, la devozione al santo è presente in maniera più informale anche in altre comunità cattoliche della città, soprattutto tra famiglie di origine italiana che riconoscono in San Francesco di Paola un patrono protettivo e un modello di umiltà e carità.
A New York, San Francesco di Paola rappresenta molto più di un santo celebrato in una festa annuale: è simbolo di identità italo‑americana, continuità di fede e legame con le radici europee. La parrocchia storica di Brooklyn, giunta al suo centenario, testimonia come la devozione per il santo sia entrata profondamente nel cuore di una comunità urbana multietnica, diventando parte della storia religiosa e culturale di una delle città più vivaci del mondo.
